Dassault strijkt neer op DronePort
Voor het eerst heeft een Belgisch team van ingenieursstudenten deelgenomen aan de prestigieuze dronewedstrijd die jaarlijks door de Franse vliegtuigbouwer Dassault wordt georganiseerd. Plaats van afspraak was de DronePort in Sint-Truiden, waar zaterdag acht teams een volautomatische precisievlucht met hun zelfgebouwde drone moesten afleggen. “Winnen hebben we helaas niet gedaan”, zegt ingenieursstudent Gilles Depoorter (22) van de KU Leuven. De Belgen werden laatste.
Al voor het vijfde jaar op rij organiseerde het Franse Dassault Aviation – tegenwoordig vooral bekend door hun Rafale – een internationale dronecompetitie voor ingenieursstudenten. Aan het begin van dit academiejaar kregen acht teams van acht verschillende universiteiten de opdracht om een drone te bouwen die volledig autonoom moet kunnen opstijgen, een pakketje afleveren en weer landen. “Dat er deze editie voor het eerst een Belgisch team deelneemt, is erg belangrijk in de uitbouw van een meer internationale competitie”, benadrukt Yves Robbins, vicepresident van Dassault Aviation. “Tot nu toe namen voornamelijk Franse teams mee, maar op termijn hopen we studenten uit heel Europa aan te trekken.”
Van nul begonnen
Zaterdag verzamelden de ingenieurs in spe aan de DronePort in Sint-Truiden, waar ze voor een professionele jury het kunnen van hun zelfgebouwde drones mochten demonstreren. De Belgische eer werd hooggehouden door zeven studenten van de KU Leuven, die een jaar lang door doctor ingenieur Jon Verbeke en professor Mark Versteyhe werden begeleid. “We zijn helemaal van nul begonnen. In dit toestel zijn uren en uren werk gekropen”, zegt student Gilles Depoorter. “Onderdelen printen, programmeren, monteren, testvluchten,…. Het doet goed om ons product eindelijk aan de jury voor te stellen. Voor alle duidelijkheid: dit is een competitie voor drones die automatisch vliegen. Zonder piloot. Ons toestel moet zelfstandig kunnen opstijgen en vervolgens op basis van cameraherkenning een pakje afleveren en weer landen. Met een precisie van minder dan een vierkante meter.”
Laatste plaats
Winnen deden de Leuvense studenten gisteren niet. Het Belgische team strandde uiteindelijk op de laatste plaats. “De drone heeft het prima gedaan, maar de Franse teams hebben een pak meer ervaring en daardoor de tests nauwkeuriger kunnen uitvoeren”, legt professor Mark Versteyhe uit. “Maar voor de studenten was deze wedstrijd en het hele traject dat er aan voorafging een uniek leermoment.” Versteyhe en collega-ingenieur Jon Verbeke zijn er rotsvast van overtuigd dat autonome of zelfstandige drones dé toekomst zijn. “Een piloot is vaak nog de zwakste schakel wanneer drones taken moet uitvoeren. Vanop de grond heb je nooit het overzicht dat nodig is op grote hoogte. Denk maar aan de inspectie van windturbines. Zonder piloot zijn er een pak meer mogelijkheden voor toepassingen in de industrie.” Zo gebruikt de Franse spoorwegmaatschappij vandaag al autonome drones voor de inspectie van koperen bovenleidingen, en worden drones in de haven van Vancouver ingezet om dagelijks te controleren hoeveel grondstoffen er in de boten zijn geladen.
Fruitgaarden
Student Gilles hoopt na zijn studies in ieder geval snel aan de slag te kunnen in de sector. “De praktische toepassingen zijn haast eindeloos. Denk al maar aan de landbouw, waar drones kunnen worden gebruikt om automatisch ziektes in fruitgaarden op te sporen of om het reliëf van volledige akkers vliegensvlug in kaart te brengen.”