Jong agrotechbedrijf ontwikkelt controlesysteem voor betere fruitbewaring
Optiflux, ontwikkelaar van een innovatieve methode om fruit na de oogst beter te bewaren, haalt bij de Limburgse Investeringsmaatschappij LRM, Gemma Frisius Fund (GFF), KU Leuven, de Belgische Fruitveiling (BFV), BelOrta en de oprichters 600.000 euro op. Het bedrijf is actief in de agrotechsector en werd begin dit jaar opgericht als een spin-off van de KU Leuven. Optiflux heeft een meetsysteem en bijhorende software ontwikkeld die het mogelijk maken om de bewaringsomstandigheden voor fruit op een dynamische manier te controleren en bij te sturen, zonder de bestaande opslagplaats en installatie ingrijpend aan te passen. De prototypes worden op dit moment grootschalig getest bij de veilingen BFV en BelOrta.
Het innovatieve meet- en controlesysteem is het resultaat van jarenlang onderzoek aan de KU Leuven, in samenwerking met het Vlaams Centrum voor Bewaring van Tuinbouwproducten (VCBT) en het Verbond van Belgische Tuinbouwcoöperaties (VBT). Optiflux baseert zich op de ademhalingsmodellen van fruit en laat toe om de beste bewaarcondities te bepalen én de kwaliteit van het fruit te voorspellen. Op basis daarvan kunnen fruitveilingen en -handelaren een gegronde beslissing nemen over de beste timing om een partij fruit te verkopen. In deze eerste kapitaalronde haalt Optiflux 600.000 euro op bij LRM, GFF, KU Leuven, BFV, BelOrta en de oprichters Niels Bessemans, Pieter Coppens, Pieter Verboven en Bart Nicolaï.
Fruit ademt
België produceert gemiddeld zo’n 600.000 ton hard fruit – zoals appelen en peren – per jaar. Na het plukseizoen wordt dat fruit een paar weken tot maanden opgeslagen in koelcellen zodat het gedurende het hele jaar verkocht kan worden. Om de rijping af te remmen en de kwaliteit te behouden, wordt het fruit in de standaardsystemen van vandaag in een gecontroleerde atmosfeer bewaard, eventueel gecombineerd met ethyleenblockers. De tussentijdse controle gebeurt door middel van handmatige metingen en eventuele manuele bijsturingen. Dat is niet alleen arbeidsintensief, maar geeft ook een beperkt zicht op de uiteindelijke status van het fruit.
Optiflux brengt daar verandering in. “Fruit ‘ademt’”, legt Niels Bessemans, co-founder, CEO & CTO van Optiflux uit. “Onze meetmodule en bijhorende softwarealgoritmes maken het onzichtbare zichtbaar door continu de condities in de koelcel te meten en die gegevens op een slimme manier te verwerken. Op basis van de resultaten stelt het systeem de bewaarcondities automatisch bij. Dat zorgt voor energiebesparing door efficiënte koeling, voor betere bewaarcondities, voor minder afval en uiteindelijk dus ook voor minder waardevermindering. Bovendien is het een volwaardig biologisch proces.
Duurzaamheid troef
Naar schatting komt 35 procent van het huishoudafval van groenten en fruit. Ook ná de verkoop is de bewaartijd dus erg belangrijk. De Optiflux-technologie heeft een impact op een aantal kwaliteitsparameters zoals kleur, hardheid en inwendige verkleuring. Hoe beter die onder controle blijven, hoe beter de kwaliteit van het fruit dat de koelcel verlaat. Optiflux speelt als innovatief agrotechbedrijf dus erg in op duurzaamheid en draagt z’n steentje bij aan de strijd tegen voedselverspilling.
“Optiflux zet sterk in op energie-efficiëntie en biologische bewaring,” zegt Roeland Engelen, Head Investments bij LRM, “waarmee ze als agrotechbedrijf enkele doelstellingen van de Europese Green Deal al hebben opgenomen in hun innovatieve oplossing. Duurzaamheid zit ook in het DNA van LRM. Het bedrijf past perfect in het plaatje van bedrijven die we binnen het thema Duurzame Samenleving een financieel duwtje in de rug geven. We zijn dan ook trots dat we ze de komende jaren mogen ondersteunen met wat wij ‘smart money’ noemen: niet alleen het financiële aandeel telt, maar ook de expertise en begeleiding die we inbrengen zijn voor een start-up als deze van levensbelang.”
De technologie van Optiflux is gebaseerd op jarenlang onderzoek in het labo van professor Bart Nicolaï aan het Departement Biosystemen van de KU Leuven. “Optiflux is ontstaan uit een lange samenwerking van de KU Leuven met het Vlaams Centrum voor Bewaring van Tuinbouwproducten (VCBT), het Verbond van Belgische Tuinbouwcoöperaties (VBT), BelOrta en BFV”, zegt Bart Nicolaï, co-founder, professor aan de KU Leuven en directeur van VCBT. “Voor de Belgische én internationale tuinbouwsector is de link met die partners een belangrijke keurstempel. Optiflux kan voor de commercialisatie gebruikmaken van het netwerk met VCBT en VBT. Optiflux betekent een belangrijke optimalisatie voor de fruitsector. We zijn dan ook erg blij dat we Optiflux doorheen alle fases kunnen bijstaan.”
