Startup van het Jaar: Blue Foot Membranes
Bron: HBVL 6.12.2021 – Guido Cloostermans
Het bedrijf Blue Foot Membranes is verkozen tot Limburgs Start-Up van het Jaar. Het milieutechnologiebedrijf ontwikkelde een membraan dat het mogelijk maakt om afvalwater te zuiveren en opnieuw te gebruiken.
De verkiezing van de Limburgse Startup van het Jaar is een initiatief de startup community van LRM: Limburg Startup en wordt georganiseerd in het kader van de verkiezing van de Limburgse Ondernemer van het Jaar. Blue Foot Membranes volgt bedrijf Act&Sorb op. Ook dit jaar komt de winnaar uit de circulaire economie.
Wat de jury vooral belangrijk vond, is het feit dat Blue Foot Membranes inspeelt op een actueel thema, het tekort aan zoet water. Ook het feit dat na een intensieve periode van onderzoek en ontwikkeling de eerste klanten, zoals de Deense brouwer Carlsberg, werden overtuigd, kon de jury charmeren. “Bovendien koestert het bedrijf internationale ambities en scoort het hoog op het vlak van schaalbaarheid en innovatie”, aldus de jury.
Spin-off VITO
Blue Foot Membranes, vernoemd naar de Zuid-Amerikaanse blauwvoetgent, werd vijf jaar geleden opgericht als een spin-off van de Vlaamse Instelling voor Technologisch Onderzoek VITO. Na jarenlang onderzoek waren de initiatiefnemers er in geslaagd om een membraan te ontwikkelen dat het mogelijk maakt om huishoudelijk en industrieel afvalwater zo te zuiveren dat het opnieuw gebruikt kan worden.
Sinds de start investeerden de partners zo’n 8,5 miljoen euro in het project. Naast VITO gaat het over het interuniversitair fonds QBIC, de Limburgse investeringsmaatschappij LRM en het Innovation Fund. Een laatste kapitaalronde van in totaal 3 miljoen euro eerder dit jaar moet het Blue Foot Membranes mogelijk maken om zijn product internationaal uit te rollen. Blue Foot Membranes telt 19 werknemers.
Vanzelfsprekend
Blue Foot Membranes wordt geleid door Stephan van Hoof. De Nederlandse CEO heeft ruim 25 ervaring in waterzuivering en membraanfiltratie. Volgens Van Hoof vinden we zuiver water vanzelfsprekend, maar dat is het niet. “Als we ’s ochtends de kraan opendraaien en er komt water uit, dan vinden we dat evident, maar ik heb geleerd dat de beschikbaarheid van water helemaal niet zo vanzelfsprekend is. Sterker nog, water is steeds minder goed beschikbaar. Als we alle water op de wereld in een emmer zouden doen, dan zouden we daarvan amper een vingerhoedje vol kunnen drinken.”
Vandaag gaat het overgrote deel van ons kostbare water verloren, en dat moet anders, vindt van Hoof. “Een klein gedeelte wordt gebruikt in een product of om te drinken, maar de rest wordt geloosd. We moeten naar een circulair gebruik van water. Dat kan, door de biologische afvalwaterzuivering te combineren met onze membraamscheidingstechnologie. Daardoor kan afvalwater meteen hergebruikt worden.” Van Hoof vergelijkt zijn membraan met een grote koffiefilter maar met gaatjes van 40 nanometer.
Carlsberg
In de industrie is er steeds meer belangstelling voor het hergebruik van proceswater. Bedrijven willen besparen op de kosten, willen hun impact op het milieu verkleinen en moeten beantwoorden aan steeds strengere normen.
Blue Foot Membranes levert zijn technologie niet rechtstreeks aan de eindklant maar aan bouwers van waterzuiveringen zoals Pantarein Water. De membranen worden momenteel gebruikt door een twintigtal bedrijven in binnen- en buitenland, zoals de verwerker van slachtafval Rendac in Denderleeuw en door brouwerij De Brabandere in Harelbeke. In Indonesië wordt de technologie gebruikt om afvalwater van palmolieplantages te behandelen. “Voor de productie van een liter bier heb je vier liter water nodig. Als je die drie liter water die nu verloren gaat, kan hergebruiken, maakt dat een enorm verschil.” Het gezuiverde water komt overigens niet in het product terecht. Dat zou wel kunnen, maar de samenleving is daar nog niet klaar voor.
Sinds dit jaar is ook de Deense brouwer Carlsberg, via Pantarein Water, klant in Lommel. De biergigant wil tegen het jaar 2030 zijn waterverbruik halveren. “De klimaatverandering zet steeds meer de focus op hergebruik van water”, aldus Stephan van Hoof. “De komende jaren willen we naast de voedings- en drankenindustrie ook uitbreiden naar andere sectoren.” van Hoof steekt zijn internationale ambities niet onder stoelen of banken: Noord-Amerika, het Midden-Oosten en Zuidoost-Azië hebben groot potentieel. Zopas werd het eerste project voor de zuivering van huishoudelijk afvalwater binnengehaald.
