Het project VR Connect heeft de Moving Minds Award ’25 gewonnen. Ieder jaar zet Hogeschool UCLL de meest opvallende, creatieve en impactvolle studentenprojecten in de schijnwerpers met deze award. Uit de vijf genomineerden kwam gisterenavond VR Connect als laureaat naar voren — een interdisciplinair initiatief van studenten welzijn & technologie dat jongeren met sociale angststoornissen op een laagdrempelige manier wil ondersteunen.
VR Connect: innovatieve toepassing voor jongeren met een sociale angststoornis
VR Connect is een innovatieve toepassing waarin jongeren in een virtuele realiteit (VR-)omgeving toegang krijgen tot een eerste vorm van hulpverlening.
Sociale maatschappelijke cijfers tonen aan dat ongeveer 7% van de wereldbevolking worstelt met een sociale angststoornis. Voor deze jongeren is de stap naar professionele hulp vaak bijzonder groot: het vertrouwen winnen, het idee van ‘gesprekken’ of ‘evaluatie’ schrikt hen af. Het idee voor VR Connect ontstond bij twee studenten van het Graduaat Maatschappelijk Werk (Kenneth en Sanne). Zij vroegen zich af: “Wat als hulpverlening kon starten in een virtuele omgeving, waar je als jongere zelf de controle hebt?”
Tijdens een hackathon werkten ze samen met studenten van het Graduaat Programmeren (Raf, Elana-May, Noah) om een eerste prototype te realiseren — in slechts 12 uur werd een werkend model neergezet waarmee gebruikers hun avatar en virtuele kamer kunnen vormgeven. In de VR-wereld bouwt een jongere stapsgewijs ervaring op: eerst eenvoudige achtergrondgeluiden, dan contact met virtuele personages in een veilige ruimte, en later – als het comfortabel voelt – komen ze in simulaties van sociale situaties (bijv. in een jeugdhuis, op een feestje, in een klas). Is het te spannend? Dan is er een ‘panic button’ waardoor de gebruiker onmiddellijk kan terugkeren naar de veilige kamer.
“Sociale situaties kunnen zó overweldigend zijn dat je helemaal bevriest. Voor jongeren met een sociale angststoornis is de stap naar hulp vaak té groot. Met VR Connect willen wij die drempel verlagen,” zegt student Kenneth Verstrepen.
Het uiteindelijke doel van VR Connect is niet enkel te fungeren als eerste stap in hulpverlening, maar jongeren sterker te maken voor de echte wereld.
