“Ons doel? Bedrijven oprichten met een lage faalratio en snellere groei én innovatie bij corporates accelereren”
Innovation makes the world go round. Dat weet ondertussen haast iedereen, van startup tot grote corporate. Toch is het een uitdaging om innovatie echt te laten renderen. Startups houden met moeite het hoofd boven water terwijl corporates met vaak logge bedrijfsstructuren niet snel kunnen schakelen. De sleutel tot succes bevindt zich volgens Pieter Van de Velde, general partner van 9.5 Ventures op de grens tussen die twee. “Wij vermijden de typische valkuilen die startups tegenkomen én zorgen dat corporates zich vinniger bewegen in het innovatieveld.”
Pieter is al haast zijn hele carrière bezig met venture building, het bouwen van kleine bedrijfjes of startups vanuit corporates. “Meer dan tien jaar geleden richtte ik Bundl op, een consultancybedrijf op het vlak van venture building. Op vraag van corporates zetten ze kleine teams op om zo de corporate te laten innoveren met de snelheid van een startup. Parallel zetelde ik ook regelmatig in de raad van bestuur van andere startups of fungeerde als adviseur.”
“Tijdens mijn laatste jaren bij Bundl merkte ik dat bepaalde noden steeds terugkeerden bij corporates. Het belangrijkste? De nood aan innovatie. Grote bedrijven zijn naarstig op zoek naar manieren om sneller te innoveren. Vandaag gebeurt innovatie voornamelijk via technieken zoals merger and acquisition, R&D of zelf incubatoren en acceleratoren bouwen. Maar 75% van die initiatieven faalt, omdat ze vaak niet snel genoeg vooruitgaan.”
“Zo kwam ik een tweetal jaren geleden tot het besef dat corporates een nieuw type vehikel nodig hebben dat hen hierbij helpt. Dàt is 9.5 Ventures geworden. In plaats van uren te factureren als consultant en iets te bouwen waarbij de faalratio zo hoog ligt, gaan we nu partneren en samen een nieuw bedrijfje oprichten. Geen corporate spin-offbedrijf maar iets compleet nieuws met een eigen bestuur en waar zowel de corporate als 9.5 aandeelhouder zijn.”
“9.5 Ventures onderging als kapitaalfonds in augustus een kapitaalsverhoging van 25 miljoen euro, afgelopen maand volgde een tweede verhoging. We vallen hiervoor terug op drie types van investeerders: institutionele beleggers, investerende families en actieve investeerders, veelal ex-ondernemers. Het gaat daarbij niet alleen om een financiële investering, maar ook een commitment dat zich uit door mee te zetelen in een raad van bestuur of door het managementteam van het nieuwe bedrijf bij te staan.”
“Het doel van 9.5 Ventures is om in de volgende jaren een twaalftal corporate ventures te lanceren. De eerste daarvan was The Park Playgrond met Telenet, gevolgd door Avail met Schoenen Torfs. Met The Park zijn we anderhalf jaar geleden begonnen. Telenet kwam bij ons met de nood om voet aan wal te krijgen in de entertainmentsector en zich hier te onderscheiden. Dat daar geen jaren over mogen gaan, is logisch. Gezien er geen bestaand bedrijf of idee interessant was om succesvol op verder te bouwen, viel de beslissing om zelf iets uit de grond te stampen.”
Startup on steroids
“Voor we zo’n nieuw bedrijf opstarten, zitten we samen met de corporate en externen om het idee verder vorm te geven en een echte waardepropositie te definiëren. Zulke externen vervangen de rol van de originele founders, meestal de visionairs of techneuten, hoe je het ook wil noemen (lacht). Pas wanneer dat goed zit, gaan we op zoek naar een managementteam. Waarom? Wel, de kans dat die techneut ook een topmanager kan zijn, is helaas klein. En dat is ook net een van de grote valkuilen waarin startups trappen. Op deze manier vangen we dat potentiële faalmoment meteen op.”
“Voor The Park Playgrond zijn we zo bij Philippe De Schutter uitgekomen. Hij was hiervoor country director bij Uber Eats en heeft dat concept in België stad per stad uitgerold. Dat was de aanpak die we ook voor The Park wilden.” “Wat ik in eerste instante het leukste vond aan The Park, was het onbeschreven blad”, vertelt Philippe zelf. “Ik kan zelf mijn creativiteit erin stoppen, maar heb wel de muscle power van een grote corporate achter me. Dan gaat het van bij de start al vooruit.”
“Wat Philippe hier aanhaalt, is ook een van de punten waarover een startup struikelt”, zegt Pieter. “De go-to-market is een van de moeilijkste uitdagingen voor hen, maar daarvoor kan die muscle power belangrijk zijn. The Park is wel een apart bedrijf met een eigen management en opereert onafhankelijk van Telenet. De muscle power komt er alleen op vraag van het management. Telenet zal The Park nooit pushen.”
“We zijn voor de serie De Dag, bijvoorbeeld, samen op het idee gekomen om er een VR-game van te maken”, vertelt Philippe. “Dat was een co-launch van de serie en de VR-ervaring. Wereldwijd een unicum. De feedback van zowel onze klanten als van het productiehuis Woestijnvis was zo positief, dat het project is gaan resoneren. Momenteel zijn we in gesprek met andere potentiële partners om soortgelijke projecten uit te rollen, hopelijk met even veel succes. Met onze VR-ervaring kunnen we een veel intiemere connectie opzetten met de serie, waardoor de spectator een interactor wordt. En dat is waar het uiteindelijk om draait.”
Bewaarder van de vrede
“De klik met Telenet zelf zat meteen goed, en dat is ook belangrijk”, gaat Philippe verder. “De bedoeling was niet om van The Park een gimmick te maken en er gratis wat accessoires uit te delen. Voor Telenet is dit echt dé toekomst van entertainment. Wij zijn geen fils à papa die gewoon moeten doen wat Telenet opdraagt. We zitten elke maand samen met het management, maar niet om te horen wat zij willen dat we doen. Wel om te vertellen wat wij zelf willen doen. We sparren met elkaar en kunnen daar als beide partijen van leren.”
“Dat is ook de dynamiek die we vanuit 9.5 willen meegeven aan de corporates”, zegt Pieter. “De mensen achter The Park zijn geen onervaren ondernemers, maar mensen die mee hun gewicht in de schaal leggen. Daarom ook dat wij, zeker in het begin, zo nauw betrokken zijn. Het gaat verder dan geld schieten en dat zowel voor de starter als de corporate. Voor de corporate gaan we op zoek naar een idee en managementteam dat nauw bij hen aanleunt. Als we op zoek gaan naar een founder, zoeken we niet iemand die als een cowboy tekeergaat. Het moet iemand zijn met verstand van zaken. En logischerwijze wordt die ook zo benaderd door de andere partij.”
“Als founder van The Park heb ik ervaren dat de betrokkenheid van 9.5 heel groot was”, valt Philippe bij. “Zeker toen we nog piepjong waren. Dankzij hen kwamen we in contact met mensen die, afhankelijk van hun achtergrond, ons heel goede input gaven en constructief meedachten op het niveau van het beestje. Waar iets oprichten anders vaak een eenzame job is, had ik dat gevoel hier niet.”
“Ik kan me ook inbeelden dat het zonder 9.5 een moeilijker verhaal zou zijn. In onze samenwerking met Telenet zat ik meteen samen met de CFO, de legal verantwoordelijke… Die spelen op een heel ander niveau dan wij. Dan heb je veel aan een 9.5 die een beetje als scheidsrechter fungeert.”
Techbedrijf met een gaming facade
“Ja, we hebben best wat voordelen in vergelijking met startups die from scratch beginnen”, geeft Philippe toe. “Maar omdat we gelinkt zijn aan een corporate als Telenet en een venture capital als 9.5 Ventures, genieten we niet van de vergevingsgezindheid die andere startups wel krijgen. Het moest vanaf het begin helemaal in orde zijn. Doordat we heel datadriven zijn, kunnen we daar wel op inspelen. Achter de schermen zijn we een techbedrijf met een vernuftig systeem waarin we onze prestaties en cijfers nauwgezet opvolgen. Zo kunnen we pijlsnel bijsturen, innoveren en uitbreiden.” “Om die reden spreken wij niet echt van een startup”, zegt Pieter. “The Park zat al meteen meer in een scaleup modus.”
“Voor bedrijven zoals een Telenet is dit een heel dankbaar gegeven, iets waar zij veel learnings uit halen. Ten eerste is het een financiële investering die over een aantal jaren hopelijk loont. Maar daarnaast is The Park ook strategisch interessant. Het is hun window-on-the-market, dankzij The Park kijken zij van op de eerste rij naar innovatie binnen de entertainmentsector. En tot slot is het ook een zeer snelle manier om hun eigen bedrijf te innoveren. Het geeft hen inzichten in de vinnigheid van een kleine structuur, die zij eventueel kunnen vertalen naar hun eigen, grote structuur.”
The Park Playground: wanna play?
“In The Park laat je je onderdompelen in interactieve VR-werelden en speel je tegen of samen met je collega’s, vrienden en familie”, vertelt Evelyne Heylen, venue manager van The Park Playground Hasselt. “Je kiest tussen verschillende games, van zombieshooten tot een game rond de hitserie De Dag. Onze playgrounds zijn 7/7 open en uniek in hun soort. We willen de VR-technologie vooral gebruiken om mensen samen te brengen, en niet te isoleren zoals games nog te vaak doen. Je bent hier welkom voor gewoon één spel, maar we werken even goed volledige teambuildings uit. Op alle plekken zijn er de nodige voorzieningen om te eten, te vergaderen en te ontspannen. Qua games kunnen we zelfs meerdere vestigingen met elkaar verbinden en kan je zo vanop afstand tegen of met elkaar spelen.”
The Park Playground heeft vestigingen in Antwerpen, Gent, Hasselt, Kortrijk en Brussel en heeft plannen om uit te breiden naar andere steden – ook in het buitenland. Over alle vestigingen heen mochten ze al zo’n 100.000 bezoekers verwelkomen
Ook LRM stapt in fonds van 9.5 Ventures
“Vanuit LRM geloven we sterk in kruisbestuiving op zowel incubator– als campusniveau, maar zeker ook tussen bedrijven. Corporate venturing past hier perfect in en is een van onze prioriteiten”, zegt Tom Aerts, Head of slimme diensten en maakindustrie bij LRM. “Dat er op deze manier expertise gedeeld wordt die vervolgens kan leiden tot nieuwe businessmodellen, is iets waar we veel potentieel inzien en dus alleen maar toejuichen.”